Франция, 60-е годы XIX века. На престоле – «император» Наполеон Бонапарт Третий, тот самый, чьим именем классики марксизма назовут характерную систему политического правления. Агрессивная внешняя и репрессивная внутренняя политика, защита интересов крупного капитала, захватнические войны, полицейский террор – атрибуты той эпохи. Развивается мировая система крупного индустриального машинного производства. Каторжный труд рабочих в крайне тяжелых условиях за нищенскую зарплату. Словом, капитализм в том классическом виде, в котором он исследован Марксом. Основанное им совместно с Энгельсом в Лондоне Международное товарищество рабочих, или Первый Интернационал, призвано дать справедливый ответ пролетариата на несправедливую политику буржуазии. Вот тот фон, на котором развивается действие остросюжетной социальной драмы классика французской литературы Эмиля Золя "Жерминаль", по которой снят одноименный фильм, представляемый вашему вниманию.

Шахтерский городок Монсу на севере Франции переживает не лучшие времена: в разгаре экономический кризис, который, как следует из реплик представителей буржуазии, имеет мировой масштаб. В округе закрываются предприятия, выкидываются за ворота рабочие. Вынуждены сворачивать производство и хозяева угольных копей Монсу. И без того влачащим нищенское существование шахтерам, придравшись к, говоря современным языком, вынужденному нарушению ими правил техники безопасности, существенно снижают расценки за добываемый уголь. После чего грянул социальный взрыв местного значения, направляемый в том числе и такими политическими активистами, как Этьен Лантье, через своих единомышленников поддерживающий контакты с Лондоном. Разразилась забастовка, а потом все пошло по нарастающей - погром оборудования, избиение штрейкбрехеров – а вслед за этим и более серьезные вещи. Маховик классового конфликта, раз запущенный, завертелся неудержимо. Но победителей в этом конфликте - не было.

В книге Золя, равно как и в фильме, профессионально снятом по роману с академической точностью, мастерски показаны повседневный быт, социальные роли капиталистического мира в миниатюре и типичные механизмы отношений между ними. Кризис и взрыв обнажил и предельно обострил накапливавшиеся годами противоречия растущего капитализма. Безнадежная нищета и тяжелейший труд шахтеров – и вызывающая роскошь управляющих каменноугольной компании. Одним – простой хлеб и жидкая похлебка, другим – устрицы и фазаны. Дети одних с семилетнего возраста тяжело трудятся глубоко под землей, дети других нежатся на перинах. Иногда богатые дарят бедным старые обноски в качестве милостыни. «Надо экономить, как наши крестьяне, не пьянствовать», - назидательно говорит один из «хозяев», сидящий за богато уставленным столом, пришедшей к нему голодающей жене шахтера Маэ.

Роскошь немногих за счет нужды многих – всегда и везде.

Лавочник Мегра, не брезгующий брать плату за хлеб женским телом, вдруг теряет весь свой былой гонор при виде разъяренной голодной толпы и, спасаясь от нее бегством, оступается и погибает, упав с крыши. Характер глумления над его трупом весьма символичен.

Местный кюре, к которому жена Маэ обращается с просьбой помочь голодающим «чадам», просто-напросто проходит мимо, даже не удостоив ее взглядом. Тоже символично и характерно для любого места и времени.

Сильного, но чрезмерно амбициозного и не слишком порядочного шахтера Шаваля, который одно время поддался общему порыву и возглавил забастовку у себя на шахте, мгновенно сломал управляющий шахтой Денелен, пообещав должность мелкого начальничка. И вот он уже под возмущенные крики бастующих спускается под землю, оправдываясь тем, что ущерб хозяевам – это и ущерб рабочим. Манипулятивный иерархический прием, действующий на людей определенного типа – безотказный во все времена и в любой точке мира.

Но самый, пожалуй, интересный момент – это то, что капитал показан здесь как отчужденная от всех людей социальная система, социальный организм, живущий по своим собственным законам. От капитала зависят даже капиталисты. Капитал как всеобщий отчужденный механизм стоит даже выше них; они, пусть и находясь лично в привилегированном положении, вынуждены подчиняться его законам, чтобы не разориться и продолжать развитие. Все те конкретные привилегированные персонажи, которых мы видим в фильме, на самом деле такие же наемные работники, как и шахтеры. Показателен ответ старого шахтера на вопрос о том, кому же все это принадлежит: «Никто не знает. Людям». В книге и фильме этот важнейший персонаж назван одним коротким именем – «Компания».

Финал трагичен. Капитал в самой разной форме – пулей жандарма ли, голодом и холодом, катастрофой на самой шахте – убил в семье главного героя (отца) и большую часть детей. Рабочие проиграли, и даже те, кто настаивал на том, что надо умереть, но не сдаваться, вновь покорно отдали себя ему в эксплуатацию. Но надежда на реванш не умерла. Ее олицетворяют, к примеру, такие люди, как Этьен Лантье, ушедший в столицу, чтобы продолжить там революционную борьбу. Последний монолог-размышление автора подводит итог этой тяжелой истории. «И снова, снова все яснее и отчетливей, словно приближаясь кверху, раздавались удары кайла. В пламенных солнечных лучах, юным утром, земля вынашивала в себе этот шум. На ниве медленно росли всходы, грозная черная рать созревала для будущей жатвы, и посев этот скоро должен был пробить толщу земли».

Как известно, в начале семидесятых годов XIX века режим Наполеона Третьего «плохо кончил»: после поражения во Франко-прусской войне сам «император» оказался в плену, революция восстановила республику, а вскоре произошла первая в мире пролетарская революция и пришло к власти первое правительство рабочего класса – Парижская Коммуна, просуществовавшая всего 72 дня (18 марта - 28 мая 1871 года), но оставившая навеки славный след в мировой истории. Посев пробил толщу земли, всходы дали урожай.